En 1906, il s’engage dans le 141e régiment d’infanterie. Dès qu’il le peut, il assiste aux spectacles nouveaux montés au Palais de Cristal ou au Théâtre du Gymnase. Lors d’un dîner en 1908, il rencontre Sylvain, le doyen de la Comédie Française, qui le remarque à la fin du repas alors qu’il récite une scène de « L’Arlésienne ». Sylvain lui conseille de monter à Paris et de venir le voir. C’est chose faite à la fin de la même année.

      Varna suit des cours avec un professeur d’art dramatique et commence à jouer, au Théâtre de l’Atelier et aux Célestins à Lyon. Il chante également au Bataclan, sous le pseudonyme de Varnel. Après une saison d’été comme comédien au casino de Cayeux-sur-Mer, il fait ses débuts au cinéma muet sous la direction de Louis Feuillade en 1910.

      En 1912, Oscar Dufrenne, se trouve seul responsable des spectacles de Cayeux-sur-Mer. Il demande à Varna de l’aider et en 1913, lui confie la direction artistique du Concert Mayol. Il commence alors à y monter des revues comme « Venez z’ouir » ou « Du bleuet, du muguet et des coquelicots ». Dufrenne et Varna se retrouvent bientôt à la tête des Bouffes du Nord, des Ambassadeurs et du Palace. Les deux associés font également construire L’Empire sur l’emplacement d’un petit music-hall.

      A partir de septembre 1929, Henri Varna dirige le Casino de Paris. Il y monte tout d’abord la revue « Paris-Miss » avec Mistinguett en vedette et une vingtaine d’autres jusqu’en 1966, date à laquelle il abandonne la direction à Roland Petit. Revuiste, il participe à l’élaboration de tous les spectacles du Casino de Paris. En 1933, après l'asssassinat d’Oscar Dufrenne dans des circonstances scabreuses, il abandonne l’Empire pour le Théâtre de Mogador, qu’il consacre à l’opérette. On lui doit la découverte de Tino Rossi.

      L'historienne Florence Tamagne, dans son article sur le " Crime du Palace ", écrit :

" Il n’en était pas de même pour Varna, sur lequel on recueillait des « anecdotes peu flatteuses en général ». Il faut dire qu’il cumulait les transgressions de classe, de race et de genre : il aimait racoler ses partenaires sur les Grand Boulevards avant de les faire monter dans sa petite « Delage » pour les conduire dans sa propriété de Montmorency, il se plaisait à se travestir, vêtu d’une robe de pensionnat, genre « Demoiselle en Uniforme » [sic], et appréciait les ébats en plein air, non sans s’entourer de quelques précautions :« on l’a vu dernièrement se déculotter à une heure avancée de la nuit, rue de la Charbonnerie, et offrir sa personne à un algérien, pendant que ses gardes du corps, aux aguets, surveillaient les alentours »

Note : APP, BA1642, Oscar Dufrenne, 27 septembre 1933.